泥石流是发生在山区的一种携带有大量泥沙、石块的暂时性急水流，其固体物质的含量有时超过水量，是介于挟砂水流和滑坡之间的土石、水、气混合流或颗粒剪切流。它往往突然暴发，来势凶猛，运动快速，历时短暂，严重地影响着山区人民生命财产的安全。

近半个世纪以来，由于生态平衡破坏的不断加剧，世界上许多国家的建筑场地或居民区周围灾害性泥石流频发，并造成惨重损失。因此，它是严重威胁山区居民和工程建设安全的重要地质灾害之一。掌握泥石流的基本理论并有效地防治泥石流，已成为山区工程建设的一项重要任务。

灾害性泥石流，因其发生极其迅速，同时又是土石和水的松散混合体，密度达1.8 ~ 2.4g/cm³或更大，因而有着巨大的破坏力。

我国是一个多山的国家，也是世界上泥石流灾害最为严重的国家之一，每年在各地都会有大量的泥石流灾害事件发生。近几十年来，平均每年造成的直接经济损失达几十亿元，死亡人数达千人，并且随着人类社会经济活动的不断增加，人类对自然资源的过度索取和对环境的持续破坏，使泥石流等自然灾害更趋严重。

近年来，我国泥石流灾害不断发生，2003年7月11日22时，四川甘孜州丹巴县发生的特大泥石流灾害造成51人死亡，并将大金川河阻断，灾情严重。

泥石流不但危害巨大，而且分布范围也极广，在全球范围均有分布。

2011年1月25日， 巴西东南部洪水和泥石流持续数日，里约热内卢附近山区受灾严重，里约热内卢北部Serrana山区连降暴雨，导致泥石流冲进村庄，河水泛滥决堤，至少809人死亡。